清代绘制的《八月桐荫乞巧》，描绘了七月初七京城仕女“乞巧”的场面。
今天的农历为七月七日，是中国传统的节日：七夕节。现在很多人把七夕节作为中国的情人节，其实，传统的七夕节，内容非常丰富，远非“情人节”能概括的。
在古代，这一天所有的活动都是以女人为中心，其中“乞巧”是主要内容，形成了丰富多彩的“穿针乞巧”、“喜蛛应巧”、“投针验巧”等活动，女子们围在一起比谁心灵手巧。另外，还有拜织女、逛街等活动，一派欢乐的景象。
在古代，无论是大家闺秀，还是穷人家的女孩，都要精通女红。农历七月初七的晚上，女子们都有一个共同的活动：祭拜织女，是为“乞巧”。为什么要拜织女呢？因为在传说中，织女是一位女红大师。女子们祭拜她，就是希望能有好的纺织技术，以后生活幸福美满。据《荆楚岁时记》记载：“是夕，人家妇女结彩楼，穿七孔针，或以金银石为针，陈几筵酒脯瓜果于庭中，以乞巧。”
拜织女时，大多是由一个有威望的女子牵头，邀上左邻右舍的姐妹们，少则五六人，多则十几人，团在一起拜织女。当时，庭院中安上一张供桌，上面摆上茶、水果、五子（桂圆、红枣、榛子、花生，瓜子）等祭品，还要在瓶子里插上几枝鲜花和几束红纸。祭拜完毕，大家一起围坐在桌前，一面吃花生，瓜子，一面家长里短地闲聊，交流针线活。
后来，在“乞巧”时，衍生出多种游戏，女子们围在一起，比谁更“巧”。
最常见的比赛是“穿针乞巧”。七夕之夜，女子手执五色丝线和连续排列的九孔针（或五孔针、七孔针），借助月光，穿针引线，将线快速全部穿过针孔者称为“得巧”，即获胜者。反之就是输家，输家给赢家要送奖品或礼物。五代十国时期的王仁裕在笔记小说《开元天宝遗事》中说：“七夕，宫中以锦结成楼殿，高百尺，上可以胜数十人，陈以瓜果酒炙，设坐具，以祀牛女二星，妃嫔各以九孔针、五色线向月穿之，过者为得巧之侯。”
除此之外，还有“蛛丝乞巧”，这个游戏是把小蜘蛛放在盒子中，次日早晨看其结网的疏密来定巧拙。杜甫在《牵牛织女》诗中曰：“蛛丝小人态，曲缀瓜果中。”《开元天宝遗事》中也有“蛛丝卜巧”的记载：“帝与贵妃，每至七月七日夜，在华清宫游宴。时宫女辈陈瓜花酒馔，列于庭中，求恩于牵牛、织女星也。又各捉蜘蛛于小合中，至晓开视，蛛网稀密，以为得巧之候。密者言巧多，稀者言巧少。”
明清时期，逐渐流行“投针验巧”，即在水盆中放入缝衣针，以盆底针影形状判断是否“得巧”。七夕前一天晚上，把一个水盆放在院子里，倒入“鸳鸯水”（白天取的水和夜间取的水混合，或者是河水和井水混合）。水放置一夜后，第二天，也就是七夕节当天，水的表面生成一层薄膜。到了下午，女子们取出缝衣针轻轻地放在水面上，此时针不会下沉，在水底下折射出针影。如果针影形成各种各样的形状，便是获胜者；如果针影是笔直的一条线，就是失败者。明朝刘侗和于奕正合著的《帝京景物略》记载：“七月七日之午丢巧针。妇女曝盎水日中，顷之，水膜生面，绣针投之则浮，看水底针影。有成云物花头鸟兽影者，有成鞋及剪刀水茄影者，谓乞得巧；其影粗如锤、细如丝、直如轴蜡，此拙征矣。”
另外还有其他比“巧”的方式，比如比厨艺、比做糕点、比绣花等。
七夕节也是女子们尽情玩耍的一天，除了比巧，还有各种游戏以及购物、聚餐等活动，应接不暇。《孔雀东南飞》中写到的诗句“初七及下九，嬉戏莫相忘”说的就是七夕这天的欢乐场面。
七夕这天，平日深居在绣楼里的大家闺秀、富家小姐，打扮的花枝招展，到田园乡野游玩，逛街市。这一天，女子们穿红戴花，佩戴着用五彩绫线结成的樱桃、桑葚、角黍、葫芦等形状的饰品，成群结队地来到大街上。
宋代，在京城汴梁，还有为女子购买乞巧物品而专设的市场，即乞巧市。宋人罗烨、金盈之编撰的《醉翁谈录》记载：“七夕，潘楼前买卖乞巧物。自七月一日，车马嗔咽，至七夕前三日，车马不通行，相次壅遏，不复得出，至夜方散。”《东京梦华录》也有介绍，七夕前，身穿罗绮者充斥街市，随即有尚未盛开的荷花出售，京城中人擅做假的双头莲，赏玩一时，然后又带回家去，路人见了，纷纷流露出赞叹喜爱的神情。
当然，为了配合这种欢乐的气氛，家中还要准备丰盛的食物供她们享用。在元代，京城一带有在七夕这天将嫁出的女儿接回娘家的习俗。元末的熊梦祥在《析津志》中记载：“宫廷、宰辅、士庶之家，咸作大棚，张挂七夕牵牛织女图，盛陈瓜果、酒、饼、蔬菜、肉脯，邀请女流作巧节会，称曰女孩儿节。占卜贞咎，饮宴尽欢，次日馈送还家。” 郑学富
