1921年7月23日，各地共产党早期组织的代表会集上海法租界望志路106号，在这里举行中国共产党的第一次全国代表大会。国内各地的党组织和旅日的党组织共派出13名代表出席会议。他们代表着全国的50多名党员。共产国际也派代表列席了会议。由于会场受到暗探的注意和租界巡捕的搜查，会议的最后一天改在浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行。
党的一大的主要任务是讨论正式建党的问题。会议确定党的名称为中国共产党，通过了中国共产党党纲，提出党的奋斗目标是推翻资产阶级，在中国实现无产阶级专政，达到社会主义和共产主义。中国共产党人从此确立了为中国人民谋幸福、为中华民族谋复兴的初心和使命。
党的第一次全国代表大会的召开，宣告了中国共产党的正式成立，这是开天辟地的大事变。从此，中国有了以马克思主义为行动指南的统一的和唯一的无产阶级政党，长期在黑暗中探索的中国人民，由此有了闪亮的指路明灯，在谋求民族独立、人民解放和国家富强、人民幸福的斗争中有了自己的主心骨，在中国共产党的领导下开始了波澜壮阔的革命斗争。
那么，既然中共一大正式召开的时间是1921年的7月23日，但每年为何要将7月1日而不是把7月23日作为党成立的纪念日？其实，7月23日作为中共一大开幕的时间，是后来党史工作者考证的结果。至于中共一大具体是哪天召开的，在很长一段时间内，并不是很清楚。
目前能看到的最早一份关于中共一大情况的记载，是形成于1921年下半年的中国共产党第一次代表大会的材料，其中清楚地写道：“代表大会定于六月二十日召开，可是来自北京、汉口、广州、长沙、济南和日本的代表，直到七月二十三日才到达上海，于是代表大会开幕了。”可惜这份材料存放在中共驻共产国际代表团，很长时间人们并不知晓。
参加一大的一些代表，后来曾对一大召开的大致时间有过回忆，但具体日期颇有出入。毛泽东1936年曾对访问陕北苏区的美国记者斯诺说：“1921年5月，我到上海出席共产党成立大会。”这里的5月，应该是指农历。毛泽东具体动身的日期是6月29日。何叔衡的同乡兼好友谢觉哉在这天的日记中写道：“午后六时叔衡往上海，偕行者润之。”毛泽东、何叔衡是秘密前往上海的，谢觉哉当时并不知他们去上海干什么。新中国成立后，谢觉哉回忆说：“一个夜晚，黑云蔽天作欲雨状，忽闻毛泽东同志和何叔衡同志即要动身赴上海，我颇感他俩行动的‘突然’，他俩又拒绝我们送上轮船。后来才知道，这就是他俩去参加中国共产党第一次全国代表大会——伟大的中国共产党诞生的大会。”7月4日，毛泽东和何叔衡抵达上海。
据陈潭秋1936年回忆：“一九二一年七月的下半月，在上海的法租界蒲柏路的女子学校，突然来到了九个客人。他们下榻于这个学校的楼上。”“到这里来的许多人，是中国各地共产主义小组的代表。他们到上海的目的，是为正式成立中国共产党。”因为除上海代表李达和李汉俊外，其他各地的代表大多是教师或学生，收入有限，便由李达的夫人出面，以接待北京大学师生暑假旅行团的名义，租了法租界的博文女子学校作为外地代表的住所。陈潭秋的回忆因距离一大召开的时间相隔不那么久远，故而与实际开会的时间比较接近。
那么，为什么把每年的7月1日作为中国共产党成立的纪念日，董必武1971年的回忆颇能说明问题。他说：“七月一日这个日子，也是后来定的，真正开会的日子，没有哪个说得到的。”在中国共产党成立后的一段时间，并没有在一大召开多少周年之时开展纪念活动。
把7月1日作为党成立的纪念日，有据可查的最早见于1938年5月毛泽东在延安抗日战争研究会所作的《论持久战》的讲演。毛泽东说：“今年七月一日，是中国共产党建立的十七周年纪念日。”毛泽东是中共一大代表，在会议期间还担任记录工作，但他讲这番话时距离一大召开已经17年了，未必对一大召开的具体时间记忆得那么准确，而且他并没有说一大就是这天开幕的。中国共产党的成立，标志性的事件自然是一大的召开，但一大召开前已经有了党的早期组织，否则各地无法推选出参加大会的代表。全国各地的共产党早期组织是1920年下半年至1921年上半年陆续组建的。所以到一大召开时，党的地方组织实际已经建立了。
中共中央第一次正式将每年7月1日确定为党成立的纪念日是1941年6月。到这时，中国共产党已经成立整整20周年，而此时又正处在抗日战争最困难最艰苦的阶段。这年1月，蒋介石制造了震惊中外的皖南事变，新四军遭受重大损失，第二次反共高潮达到顶点；与此同时，日军进行大“扫荡”，对敌后抗日根据地实行残酷的杀光、烧光、抢光“三光”政策，敌后抗战面临前所未有的严重困难。为了振奋全国军民坚持抗战的信心，中共中央决定隆重庆祝党成立20周年。
1941年6月，中共中央发出毛泽东起草的《关于中国共产党诞生二十周年、抗战四周年纪念指示》，明确指出：“今年‘七一’是中共产生的二十周年，‘七七’是中国抗日战争的四周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。”中共中央还提出，宣传的要点是在党外“要深入的宣传中共二十年来的历史，是为中华民族与中国人民解放事业英勇奋斗的历史。”在党内，“要使全党都明了中共在中国革命中的重大作用，在今天他已成为团结全国抗战争取抗战胜利的决定因素，他的政策，关系全国抗战的成败与全中国人民的命运。因此，每个党员都要正确懂得如何运用党的统一战线方针，要加强策略教育，与学习党在二十年革命斗争中的丰富经验”。
根据中共中央的指示精神，各根据地在1941年7月1日前后开展了各种形式的纪念庆祝中国共产党成立20周年活动。这年的7月1日，中共中央机关报《解放日报》发表《纪念中国共产党廿周年》的社论，并且刊发《中国共产党二十周年纪念特刊》。中国共产党在重庆公开发行的党报《新华日报》也特地刊发了《祝中国共产党成立二十周年》社论。从这个时候起，每年的7月1日就成为中国共产党成立的纪念日。〔作者：罗平汉 系中央党校（国家行政学院）中共党史教研部教授〕
