天文爱好者观测发现“僵尸恒星”重生为超新星

    在距离地球1万光年的地方，一颗“僵尸恒星”燃烧殆尽的星核悄悄地围绕着一个类似太阳的同伴旋转。虽然这颗恒星的残骸没有表现出任何“活着”的迹象，但它却是一个“宇宙吸血鬼”，一边慢慢吸食着同伴的气体一边耐心等待时机。

    数十年后，一次比太阳亮10万倍的闪光宣告了这颗僵尸恒星的苏醒：它终于偷到了足够再次进行核聚变所需的燃料。这颗恒星会度过辉煌灿烂的几天，然后重新进入长达数年乃至数十年死一般的休眠状态，周而复始。

    虽然十分壮观，但这样的复活只是最后一幕的前奏。最终，这颗僵尸恒星将变成超新星，在消灭自己的同时照亮我们整个星系。

    最起码，这是关于这样一颗休眠恒星的最新观测数据所告诉我们的事情。这种休眠恒星也被称为“再发新星”。它们证实了一种理论：这种再发新星是我们探寻已久的一种非常有趣的爆炸恒星———1a型超新星的前身。

    发现1a型超新星的前身将有助于研究暗能量。暗能量是一种神秘物质，被认为正在加快宇宙的膨胀。

    美国路易斯安那州立大学的布拉德利·谢弗对再发新星天鹰座CI星(CI Aquilae)2000年爆发前后的观测数据进行了分析。

    他得出的结论是，在两次爆发之间，再发新星从同伴那里窃取的质量是爆发所损失质量的两倍，所以总的来说它们的质量是增加的。

    这只是推测性的结论，因为可能存在测量误差。但幸运的是，目光敏锐的业余天文爱好者已经观测到已知的1 0颗再发新星中的两颗以上绽放光芒的过程———2 0 1 0年1月的天蝎座U星(U Scorp ii)和今年4月的罗盘座T星(T Pyxidis)。

    罗盘座T星的爆发是一个意外发现，但谢弗曾预测过天蝎座U星再次复活的时间，所以太空望远镜和地面观测台早已做好了观测准备。谢弗说：“我们把它看了个够，真是太棒了。”

    这些观测数据的分析结果以及未来几年轨道周期的测量结果，也许有助于再发新星击败其他竞争对手，证明它们就是1a型超新星的前身。

    这将是暗能量研究取得的一大突破。1a型超新星似乎全都拥有同样的固有亮度，所以从地球上观测到的亮度可以用来确定它们距离我们有多远。反过来，这也使我们能够估算出宇宙膨胀的加速度。不过，这些所谓的“标准烛光”之间确实存在细微差异，限制了此类计算结果的精确性。

    了解产生这种1a型超新星的恒星的属性，也可以帮助研究人员更好地了解它们的变化，从而更加精确地估算出宇宙膨胀的加速度。反过来，这对于区分不同的暗能量起源理论也是至关重要的。